Amerika in einer unbekannten Zukunft: Die Bundesstaaten existieren nicht mehr, stattdessen gibt es das Kapitol als Zentrum der Macht und die 12 sogenannten Distrikte, die das Machtzentrum mit Rohstoffen und Waren beliefern. Seit einer Rebellion der Distrikte, die jedoch vom Kapitol niedergeschlagen werden konnte, finden jedes Jahr die "Hunger-Spiele" statt, ein blutrünstiges Spektakel, bei dem aus jedem Distrikt ein Junge und ein Mädchen als Tribute d.h. Kämpfer für die Arena auserwählt werden. Die mörderischen Spiele überlebt jedes Jahr nur eine(r) als SiegerIn, alle anderen sterben bei den Spielen.
Als in Distrikt 12 die kleine Primrose Everdeen (Willow Shields) ausgelost wird, meldet sich ihre große Schwester Katniss (Jennifer Lawrence) an ihrer Stelle freiwillig. Gemeinsam mit Peeta Mellark (Josh Hutcherson), dem männlichen Tribut aus ihrem Distrikt, wird sie ins Kapitol gebracht, um auf die Spiele vorbereitet zu werden. Schnell zeigt sich, dass Katniss überaus tough ist und durch ihre Fähigkeiten als Jägerin gute Chancen hat, es in den Spielen weit zu bringen. Sie wird entsprechend präsentiert und die Medien sowie das Publikum zeigen sich recht angetan. Als Peeta in einem Interview vor laufender Kamera schließlich auch noch behauptet in Katniss verliebt zu sein, ist ihr Team begeistert: Genau diese Art von Story haben sie gebraucht, um die beiden vermarkten zu können. Für die Spiele brauchen sie nämlich Sponsoren, die ihnen bei Bedarf benötigte Gegenstände zukommen lassen. Keine schlechte Ausgangsposition also für die beiden, auch wenn Peeta davon überzeugt ist, dass er im Gegensatz zu Katniss keine Chance haben wird, die Spiele zu überleben.