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Nina Sayers ist eine junge Ballerina mit dem großen Ziel in der neuen Aufführung von Thomas Leroy die Hauptrolle zu bekommen. Als bekannt wird, dass er Schwanensee inszenieren will, setzt Nina ihren gesamten Ehrgeiz daran die Schwanenkönigin tanzen zu dürfen. Doch Thomas ist zunächst skeptisch, erfordert diese Rolle doch sowohl den weißen als auch den schwarzen Schwan zu verkörpern. Und eben die dunkle Seite der Hauptfigur sieht Thomas in der stillen und disziplinierten Nina so überhaupt nicht. Als sie sich jedoch einem Annäherungsversuch von ihm mit einem Biss erwehrt, erhält sie die begehrte Rolle doch.

Die Zauberer der Unsichtbaren Universität sind mal wieder mit einem magischen Experiment beschäftigt, welches ungeahnte Folgen hat: Der Squashplatz ist nicht mehr zu benutzen und nebenbei haben sie offenbar ein Mini-Universum erschaffen. Komischerweise sind die Planeten hier Kugeln (völlig unbegreiflich für Bewohner der Scheibenwelt) und da auch Narrativium fehlt, dürfte eigentlich kein Leben möglich sein. Trotzdem werden sie Zeugen der Entstehung von Leben, Eiszeiten, der Auslöschung der Dinosaurier und dem Aufstieg der Affen (okay, hier hat der Bibliothekar ein wenig nachgeholfen).

Alles scheint in Ordnung als Flug 753 aus Berlin auf dem New Yorker John F. Kennedy-Flughafen landet. Dann bricht der Funkkontakt ab und die Maschine steht still und ohne jede Regung auf dem Rollfeld. Als die Rettungkräfte in die Maschine eindringen, müssen sie entdecken, dass fast alle Passagiere tot sind, offenbar so plötzlich gestorben, dass sie nicht einmal bemerkten, was geschah. Der Arzt Ephraim Goodweather wird hinzugezogen, da eine medizinische Ursache für die seltsamen Vorgänge nicht ausgeschlossen werden kann. Und tatsächlich scheint ein bisher unbekannter Virus in dem Flugzeug gewütet zu haben. Die vier Überlebenden leiden an immer stärker werdenden Schmerzen und das Blut der Leichen ist nicht rot, sondern weiß.